蜜を吸うミツバチと花の蜜標を観察しよう

４月中旬から５月中旬にかけて，道路沿いに美しく咲き誇るヒラドツツジ。庭木や公園樹としても植栽され，大輪の花を咲かせます。花びらは５枚あるように見えますが，基部で繋がっている合弁花です。上を向いた部分の花びらには，赤っぽい斑点状のものがたくさん見られます。これは花蜜標識（動画ではハニーガイド，正しくはネクターガイド）といって，この先に蜜があると，ハチなどの昆虫に知らせる役目を果たしているとされています。薄ピンク色の花では紅色がよく目立ち，いかにもガイドしているように見えます。しかし，赤紫や白色の花ではあまり目立ちません。 昆虫は，波長の長い赤色などを見ることができないのですが，波長の短い紫外線（UV）を見ることができます。実験として大量のモンシロチョウを放した時，赤い花にはほとんど集まらず，紫の花に多く集まったそうです。ツツジ類の蜜標部分は紫外線を吸収するので昆虫には濃く見え，蜜腺に誘導する目印になっていると考えられています。 観察してみると，蜜を吸いに来たミツバチは，一様に蜜標の付いている花びらの部分にとまって奥に潜り込み，蜜を吸っていました。最も多いポジションが，背を斜め下に向けた姿勢です。真横，また逆さ向きの個体もいました。いずれにしても，他の花の吸蜜姿勢からすると不自然なものでした。 咲いたばかりのときの雌しべは，やや下向きにまっすぐ伸びています。しかし，咲いてしばらくすると，ググッと大きく上向きに反り返ります。これは，自家受粉を防ぐためだと言われています。自分の雄しべが役目を終えた頃，ハチたちが入ってくる上向きに雌しべの柱頭をもたげることで，他の花の花粉を受粉しやすくなるのです。 横向きに咲くツツジの雄しべと雌しべのつき方を見ると，雄しべと雌しべは花の中心ではなく，下側からまとまって伸びているのです。つまり，花の下の方には空間が少なく，蜜腺に近づくには，力づくで潜り込む必要があります。しかし，上の方は空間が広く空いていて，雌しべが頭をもたげているだけです。つまり，口吻が短いハチにとって，物理的に上側からの方が蜜腺に近づきやすいのです。さらに，バラバラして足場の悪い雄しべの上に乗るより，逆さにはなりますが，蜜標のついた花びらにしがみついたほうが，安定して蜜を吸うことができます。ちなみに，口吻の長いチョウは逆さになることなく，雄しべの上にとまって蜜を吸います。 花を詳しく観察すると，蜜標の付いている花びらの元が筒状に丸まっており，その奥に蜜腺があることが分かります。また，蜜の存在を教えるかのように，細くて弱々しい雄しべが１本だけそこから伸びています。こうしてみると蜜標は特に必要ないようにも思えますが，相乗効果で，確実に受粉してもらうための自然の戦略なのかもしれません。 関連実験（あわせて、こちらもどうぞ） オドリコソウの蜜を味わおう ブラックライトで確かめよう 光（色の秘密）を探ろう